从小行星上取回的尘土里发现了氨基酸！地球外的生命之源在哪里，我们离答案又近了一些…

来源：英国那些事儿

关于地球上生命的起源，科学界流行这么两种说法：一种说法是，地球上的生命就起源于我们这个星球，它是在漫长岁月里经历量变和质变，自发孕育而成的。另一种说法是，地球上的生命来自于地外小行星，它们撞击地球时，将孕育生命的关键物质洒到了地球上，才有了后面的历史…



两种说法都没有确凿的证据。两天前，日本科学家宣布的一项惊人发现，或许能让人类离真相更近一步：日本科学家在“隼鸟2号”探测器带回小行星尘土样本里发现了20多种氨基酸，而氨基酸和水一样，都是对生命形成至关重要的物质。
这个发现意味着，“小行星传播生命”有了一定的可能性。



从小行星上寻找生命起源，这场重要的发现之旅，日本研究人员其实为此奋斗十余年了…
早在2012年，日本宇航局（JAXA）的科学家们就拟定了从小行星表面采集物质，研究生命起源的计划。当时，他们锁定的是编号162173的小行星，这颗小行星距离地球1500万公里，是一颗含碳元素小行星，直径只有1公里，在茫茫太空里只是一个不起眼的天体。


然而，它对研究生命起源却有着非凡的意义。要知道，这类小行星被称为太阳系的“活化石”，它们身上往往残留着太阳系最初成形时的“原初尘埃”（46亿年前），分析“原初尘埃”，有助于我们了解地球生命的起源。
日本宇航局决定登陆162173小行星采集尘土样本时，162173当时连正式名字都还没有。为了寻找传说中的“原初尘埃”，日本宇航局决定特别造一艘太空探测器，隼鸟2号小行星探测器就这样提上了日程。


经过两年零八个月的设计建造，隼鸟2号终于完成并投入使用。2014年12月3日，隼鸟2号在位于种子岛的火箭发射场，由H-IIA火箭发射进入太空，之后隼鸟2号和火箭主体分离，展开太阳能电池板，借助引力加速前往小行星162173。


2015年10月，在隼鸟2号出发近一年后，国际小行星中心正式宣布，将162173小行星按日语习惯命名为“龙宫” （Ryugu）。
从离开地球后，隼鸟2号一直在太空进行漫长的飞行，这趟旅途持续了五年多。一直到2019年2月，隼鸟2号终于接近了小行星“龙宫”，它先是按照指令向“龙宫”发射了大金属弹，在小行星上砸出一个坑。
“龙宫”近照

两个月后，隼鸟2号调整姿态缓缓降落在了之前砸出的“人造陨石坑”附近，最终，它于2019年7月成功登陆“龙宫”，在龙宫的地表采集到了宝贵的沙土，尘埃和碎石样本，之后再启程返回地球。


2020年12月，又经过了长达一年的漫长飞行，隼鸟2号终于返回地球，在地球上空和回收舱分离，回收舱随后降落在了澳大利亚南部沙漠。前后六年时间的远航，隼鸟2号不负众望完成了使命，回收舱带回了密封好的5.4克“龙宫”的沙土样本，这些正是科学家们梦寐以求的“原初之尘”。


这些宝贵的样本一直密封着，之后被送往日本宇航局的宇宙科学研究，又分给了六个国家的科学家，用于分析尘土的成分和来历。


又是一场长达两年的漫长研究，“原初之尘”的秘密终于揭晓。两天前，日本科学家正式对外宣布，龙宫带回的尘土样本里，发现了超过20种氨基酸！
这个发现让科学家们无比振奋。氨基酸是蛋白质的重要组成部分，而蛋白质是地球生物体的必要组成成分，参与了细胞生命活动的每一个进程。
可以说，发现氨基酸，就意味着发现了孕育生命的物质基础。又或者说，氨基酸就是生命起源的标志。
那么，“龙宫”的“原初之尘”上存在这么多氨基酸，是不是意味着地球上的生命来自小行星呢？在科学家们看来，这个推论多了一份可信度：因为在此之前，科学家也在坠入地球的陨石（小行星）坑检测出氨基酸，但却不能排除这些氨基酸来自于陨石坑的地表微生物。毕竟小行星撞击地表时，大量微生物附在了上面。
然而这一次却不同，这些含有氨基酸的尘土，是被隼鸟2号采集后之后密封在舱内，从始至终完全和地球外部环境完全隔绝，排除了地球环境的干扰因素，最终检测出了氨基酸。


这至少证明了，龙宫这样的小行星上确实含有孕育生命的氨基酸。地球生命来自小行星的推论多了一些可能性！
除此之外，在研究人员看来，这项发现还证明了另一件重要的事：地球之外可能存在生命，既然龙宫上有氨基酸，那么其他小行星或者大行星上，也有存在氨基酸，甚至蛋白质，甚至生命的可能…
这项发现为生命起源提供了宝贵的线索，也为其他国家的探测计划提供了宝贵经验，或许不久的将来，人类真的可以找到“我们来自哪里”的终极答案。