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“都是因为你找了个野鸡学校！”
如果没有两个姐姐对比着，姚桦、吕大勇夫妇的生活还算过得去。吕大勇开出租，姚桦在沈阳某市场当服装售货员。两人月收入6000元，三口之家，在沈阳算是小康水平。
但是，再看姚桦两个姐姐的日子，夫妇两个心里实在不平衡。当初大姐嫁了个剃头的，二姐老公是卖鱼的，而姚桦老公是国企职员，自己又比两个姐姐漂亮聪明。
可是，大姐白手起家，已是三家美发连锁店的老板，资产达600万元，住着花园楼房开着奔驰。二姐和二姐夫也是打拼出来的，在菜行和农贸市场拥有8个海鲜摊位。当初，姚桦和丈夫总嘲笑两个姐夫没出息。想不到人家发达了，自己和老公却因为单位改制纷纷下岗。现在他们夫妇最怕逢年过节和给老人过生日，姐姐、姐夫正常的聊天，他们都觉得中间夹杂着嘲讽，更不敢看姐姐的穿戴了。物质条件没法比，他们的希望就是儿子志新能有出息。
为儿子出人头地 破釜沉舟送出国
志新从小就聪明，可是成绩并不出众。但吕大勇夫妇肯下血本，儿子小升初失利，夫妻俩掏了5万赞助费让儿子上了一所一流中学。但志新并不争气，排名经常是倒数。这样的成绩，是不可能考上重点高中的，更没有希望考上好大学。
最让姚桦夫妇受不了的是，两个姐姐的孩子学习都非常棒，都考上了重点大学。自己这辈子比不上姐姐，是命不好。可姚桦和丈夫不甘心自己的儿子也比姐姐的儿女差。为了让儿子有出息，他们请最好的老师给儿子补课，每小时300元，每个月补课费就达5000元。
为此姚桦只能再兼职多挣钱，吕大勇也得拼命多拉活儿。两个姐姐心疼姚桦，又知道她敏感，就每月把5000元钱交给父母，父母再把钱给姚桦。姚桦不想要，但真缺这个钱啊！夫妻俩发誓，等儿子有出息那一天，连本带利都还给姐姐。
然而上学年的期末考试，吕志新考了个倒数第5名。家长会后班主任老师找姚桦谈话：“志新这孩子头脑聪明，可再聪明不用功也不可能有好成绩……”回到家姚桦向丈夫哭述，气急败坏的吕大勇把儿子打得鼻青脸肿。
志新却不哭也不求饶，声音很坚定地说：“有本事你们自己考呀！我不想当书呆子，补课都是你们逼的！你们知道吗？中国的学生是全世界最苦最闷最没意思的，要是生在外国，我会是最好的学生！”
挨打后，志新拒绝补课。他清楚，凭自己的成绩绝对考不上好大学。他想初中毕业考技校，学汽修。可是，吕大勇夫妇绝不允许儿子破罐子破摔。他俩想到了让儿子出国留学。夫妻俩开始上网查询，找留学中介了解。他俩弄明白了，像志新这样的聪明孩子，如果在国外，真的会考上名校，因为国外不是死读书，而是要发掘孩子的聪明才智 ……
夫妇俩就像抓住了救命稻草，为了让儿子光耀门楣，他俩到处收集留学信息，并与多家办理留学业务的公司联系。没多久，就确定了志新的留学方向：去澳大利亚读私立高中，参加澳大利亚高考，最后去英国读硕士。儿子留学的路线有了，可钱怎么办？
卖房子是唯一的出路。他俩有一套50平方米的住房，很快以25万出手，将儿子送到澳大利亚悉尼一所私立高中的语言学校，进行为期20周的语言训练。吕大勇、姚桦认为这是自己人生最大的手笔，他们做了这辈子最值得做的事。
姚桦的两个姐姐和父母以及吕大勇的父母，都是在为志新送行的前一天才知道真相的。志新走后，姚家父母要求两个有钱的女儿、女婿出钱帮小女儿姚桦。姐姐、姐夫都表示愿意帮忙，责怪吕大勇、姚桦卖了房子。
姚桦突然来了脾气：“你们说得好听！如果我事先与你们商量，你们会同意志新出国留学吗？在你们眼里，我和大勇没出息，我儿子也没出息，我们是需要你们救济的可怜虫。我现在声明，卖了房子，我和大勇拼命干活，还能维持一年多。
志新爷爷、奶奶说了，为了孙子留学，他们愿意拿出全部积蓄，实在不行就把他们的房子也卖了。志新是吕家的独苗，吕家就是要饭也要供志新留学……”
姚父急了：“志新是吕家的孙子，也是我们姚家的外孙。虽然我们不同意他留学，可事已至此，我们也要出力呀。”姐姐、姐夫也马上表示愿意出钱帮忙。这时，吕大勇站了起来：“大家的好意我心领了。如果最后，志新留学的费用还不够，我会写下欠条，等志新学业有成了还给你们。”
穷夫妻要自尊拒帮助 少年绝望坠深渊
儿子走后，吕大勇夫妇非常兴奋，他们仿佛看到了儿子衣锦还乡在亲友面前扬眉吐气的场景。他俩住在与人合租的房子里，虽然只有12平方米，但心里却涌起消失很久的甜蜜，那是希望产生的强大精神力量。
年过花甲的吕家父母把7万元积蓄交给儿子，并随时准备为孙子卖掉房子。两位老人放弃退休后悠闲的生活，吕父在街头摆摊修自行车，吕母在家给小学生开小饭桌，非常辛苦。可他们的心里甜得很，因为有了盼头。
大姐、二姐登门来找姚桦，看到妹妹住得如此寒酸，都哭了。大姐抱住姚桦：“姐求你了，姐出钱，再买个房子吧。志新的留学费用，姐出。我俩供外甥读书，供得起呀！”
姚桦没有哭，冷冷地说：“那不一样！志新的爷爷、奶奶相信他会成功，他们吃苦高兴着呢。而你们，只是可怜我才想帮我，你们从没相信过我和大勇会有出头的日子，更不相信志新会有出人头地的那一天。我们不要嗟来之食！”大姐、二姐哭着离开，她们明白，过去有意无意展现的优越感让妹妹抬不起头来，现在说什么都于事无补。
吕志新来到澳大利亚后，接受20周的语言训练时还雄心勃勃，认为自己真的会在澳大利亚受到最好的高中教育，考上名校，替父母争光也让自己扬眉吐气。
结束语言训练后，吕志新来到位于悉尼的一所私立高中，一进教室他就大吃一惊，全班38名学生竟全是黄皮肤黑头发黑眼睛的中国人，来上课的老师也是华人。如果不是在澳大利亚生活了半年，他真以为这是在中国的某个课堂呢。而且，老师讲的课索然无味，同学们有的睡觉，有的在玩电子游戏，有的在聊天。
学校下午4点就放学了，同寝室的朱军招呼志新：“走，哥们儿，喝酒去！”志新说：“我得回去看书。”比他高一年级的牟洋走过来大笑：“我在这里读一年多了，还是头一次听说有人回寝室看书。你看书干什么？”志新认真地回答：“我要考名牌大学！”
牟洋笑得上气不接下气：“你是真傻还是装傻？考名牌大学和你我没有一毛钱的关系！人家澳大利亚的优秀学校，只招中国成绩优秀的学生。
像我们这样的学校，是华人办的，只招在中国什么也考不上的、家里还有钱的学生，将来考一个和现在学校一样的大学，拿回一个在澳大利亚什么也不算的洋文凭，给有钱的爸妈充面子罢了……”
志新当时就瘫坐在椅子上，随后他找了几个11年级和12年级的学生，结果与牟洋说的一模一样。他又找到了老师，老师顾左右而言他。
他再三逼问，老师终于说了实话：“这里的确是有钱的孩子混文凭的地方……”吕志新一夜未眠，觉得自己掉进了无底深渊。他真想给父母打电话说明真相。
可是转念一想，一家人都为他豁出去了，要是这样回去，他们可怎么办呢？绝望到顶点的志新，顿时心灰意冷了。
灰心儿子沦为“垃圾” 可怜母亲终崩溃
满心绝望的志新，想到的只有发泄。他主动找到牟洋：“走，我和你们玩去！”那个夜晚，听着疯狂的音乐，拼命地扭动身体乱跳乱蹦，大口喝着啤酒，搂着漂亮姑娘跳舞，和牟洋他们一起大声唱歌大声骂脏话……所有的一切，都是志新的第一次。
而心中所有的郁闷和绝望，也都在疯狂的宣泄中消散了。天亮了，回到宿舍，志新仍兴奋得无法入睡。原来，世界上还有这么多好玩的东西，他过去的生活太枯燥无趣了。
这样的日子连续一周，志新开始疯狂地爱上了这种花天酒地的生活。牟洋得意地说：“小子，澳大利亚人说我们是留学垃圾，但我们是天底下最会享受的垃圾！”
大家出去玩是轮流坐庄，有个晚上吕志新花掉了700澳元，相当于四五千元人民币。结账的那一刻，志新一下子清醒了，他是在花父母的血汗钱啊！他深深地懊悔，在被窝里痛哭。
第二天晚上，志新没和牟洋他们去，一个人以生病为由躲在宿舍里看书。可是，他眼睛看着书，满脑子闪的都是疯狂的音乐、漂亮狂野的性感女郎，那种新鲜刺激的感觉蛇一样缠住了少年的心。 看不进去书，干脆不看了，一个人呆呆地望着天花板。只过了三天，志新又被牟洋他们拉去玩乐了，这次去的是红灯区！志新有了第一次性经历，欢场女子带给他的享受刺激让他欲仙欲死，欲罢不能。
而在沈阳，吕大勇夫妇在拼命干活挣钱，吕家父母也从早忙碌到晚。在志新几乎忘了家乡的爸妈正为他奔波的时候，他接到了妈妈的电话。听到妈妈的声音，志新哭了。
姚桦关切地问：“儿子，你怎么了？病了吗？”那一刻，他真想告诉妈妈真相，可话到嘴边又咽了回去，要是妈妈知道他现在的样子，肯定会崩溃。放下母亲的电话，志新放声痛哭，他决心打工挣钱。可是澳大利亚不允许未成年人打工，更不允许外国中学生打工。
志新再次陷入苦恼、绝望、无聊的情绪中，牟洋一撺掇，又和他们玩乐去了。父母给的钱无法满足他的需求，吕志新悄悄退学了。虽然他也经常自责，可无力抗拒那些诱惑，拿着父母给的学费和生活费与人同居、喝酒玩乐，而吕家人完全被蒙在鼓里。
吕家两代人眼看拼命干活也挣不出志新的“留学”费用，吕父吕母便以29万元的价格卖掉了他们48平方米的住房，和儿子共同租住38平方米的房子。
终于，纸里包不住火。吕志新因为非法居留（他退学后已无当地学籍）被澳大利亚遣返回国。得知真相后，姚桦接受不了这个残酷的现实，心碎的她从租住的四楼跳下，幸好挂到一棵树上捡了条命，但摔坏了右腿和左臂，肺和胃也严重受伤。
而吕父听说孙子的事情后突发心脏病，抢救无效死亡，吕母经受不住双重打击住进了医院。
而18岁的吕志新，既没有哭也不后悔，还振振有词地对父亲说：“你们给我选的就是垃圾学校！根本就是混文凭的。”在他“留学”的三年半时间里，已经花掉了117万元人民币！那是父母、爷爷奶奶的两套住房和拼命干活的血汗钱，还有20万的外债。
吕大勇恨得浑身发抖，他扑过去左右开弓，打得吕志新满脸是血。可他不躲不闪，等父亲打够了打累了，冷冷地说了一句：“是你们让我变成这样的！”说罢，扬长而去。
姚桦的父母和姐姐们都守在姚桦的病床前，她全身多处脏器受损还有多处骨折，需要手术治疗。姚桦不知是因为身体的伤痛还是精神崩溃而大喊大叫，时哭时笑。姚家请来多位精神病专家，姚桦被确诊为精神分裂症。无奈，只好在手术后同时进行精神疾病的治疗。
吕大勇既得照顾妻子，又害怕母亲再出意外，就在家和医院之间两头跑。接受采访时吕大勇懊悔不已，如果没有虚荣心，没有攀比，或许生活还是原来的幸福模样……
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